天光刚亮，街面还泛着青灰，萧灼正蹲在门槛上拧一根松动的门轴螺钉。铁钳咬住铜扣，一寸寸旋紧，发出“咯吱——咯吱”的闷响。
小七从后院抱柴出来，见他还在忙活，忍不住问：“掌柜的，昨儿那人……真不是买菜的？”
“菜贩子不怕泥，他怕。”萧灼头也不抬，“鞋底干净得像刚刷过。”
老周端着账本从屋里晃出来，眼镜滑到鼻尖：“可您也没拦他啊，就这么让他走了？”
“拦得住人，拦不住命令。”萧灼站起身，拍了拍手，“他们换身皮，咱们就得换个打法。”
话音未落，巷口传来靴底踩石板的节奏声——不急不缓，却带着一股公门里才有的威风劲儿。
两道蓝布差服的身影出现在门口，腰间铁尺晃得叮当响。前面那个膀大腰圆，下巴翘着，进门先扫了一眼堂口的八仙桌，又往灶台方向瞥了半秒。
“奉县衙之命，查夜袭案余党。”高个差役甲把手搭在铁尺上，嗓门敞亮，“云来客栈，昨夜可有留宿生人？”
萧灼没动，只将铁钳轻轻搁在柜台上，发出“嗒”一声轻响。
“官爷辛苦。”他语气平平，“小店昨夜两间房出租，都是城东早市贩菜的，一个姓王，一个姓李，保山是西街豆腐刘，三天前签的居保书，现成的。”
差役乙冷笑：“你倒记得清楚。”
“记不清，饭碗就碎了。”萧灼转身拉开抽屉，取出一本薄册，双手递上，“登记在此，请查验。”
差役甲接过，翻了两页，故意皱眉：“字写得歪歪扭扭，跟鸡刨似的，这也能叫登记？重抄！现在就抄！”
小七一听，脸都白了，下意识看向萧灼。
萧灼点头：“该罚。小七，纸笔拿来。”
小七连忙跑进账房，取来笔墨。萧灼亲自铺纸，一笔一划誊录，字迹工整如刻印。差役两人站在旁边盯着，眼神来回扫视，像是等着他出错。
抄到一半，差役乙突然绕过柜台，直奔后厨。
“米缸打开！”他一脚踹开盖子，“查有没有藏赃银！”
米粒撒了一地。他又掀开腌菜坛，酸水溅到墙根。
“官爷。”萧灼笔不停，“按《户律·查缉条》第三款，搜仓需有签押文书，且须两名正役同报备案。您二位带了吗？”
差役乙动作一顿，回头瞪他：“你懂律？”
“不懂就得学。”萧灼放下笔，抬头，“不然哪天被人讹了都不知道怎么破的财。”
差役甲冷哼：“我们是替百姓除害！你还讲起规矩来了？”
“除害没错。”萧灼继续抄写，“可要是除害的人比贼还狠，那百姓该找谁说理？”
差役甲脸色涨红，正要发作，差役乙已转到灶台边，伸手就要揭锅底灰。
“等等。”萧灼终于停笔，“扰灶验火迹，也得有签文。没有签文，动灶就是越权。越权办事，出了事，上司认吗？”
两人对视一眼，手僵在半空。
“好啊你！”差役甲把名册往桌上一摔，“账也不清！三日前收五钱碎银，没保人签字，这是违制！够关你三天！”
老周扑上来：“那是陈麻子卖旧犁头的钱，当天就存进了钱庄，我……我忘了补签……”
“忘了？”差役甲冷笑，“一句忘了就能糊弄过去？明天不补齐，封店！”
萧灼合上册子，双手交叠放在桌前：“确实疏忽。明日一早，我亲自补录，再请保山画押。劳烦官爷通融一日。”
差役乙甩袖：“别以为装老实就有用！这几天我们会常来！你们最好规规矩矩！”
“但凡依法而来，小店必恭迎。”萧灼起身，送至门口，拱手，“只盼诸位也守个‘法’字，别让这张皮，穿成了吓人的幌子。”
两人冷笑着走了，靴声渐远。
小七靠在门框上，长出一口气：“