清水村，王家小院。
日头偏西，王金宝坐在堂屋门槛上，嘴里叼着那杆磨得油亮的铜烟袋，吧嗒吧嗒抽着。
烟锅里火星明明灭灭，映着他那张沟壑纵横、却带着点笑意的脸。
他今日又去后山祖坟那儿烧了一大堆纸钱。
这次可下了血本，不光和上次一样有黄纸元宝，这次咬牙又买了四个那描画得惟妙惟肖的“西域侍女”纸人！
“老祖宗们呐……”王金宝心里头嘀咕。
“这回可是下了大本钱了！
您几位在底下可得加把劲，多走动走动！
府试案首咱家三郎都拿下了，这回院试……
嘿嘿，再给咱老王家挣个秀才案首回来！光宗耀祖啊！”
他眯着眼，脑子里已经开始盘算：要是三郎真中了秀才案首，是给祖坟再添几块好石碑？
还是给自家大门换个气派的匾额？
或者……去跟本家村长大哥说说，给三郎在祠堂里立个名号牌？
不过这个好像有点太招摇了，怕惹人眼红……
算了算了，先不想那么多，等真中了再说！
就在他美滋滋地胡思乱想，烟袋锅子都快烧空了的时候，村口方向猛地传来一阵急促的马蹄声！
“哒哒哒哒哒——！”
那声音又急又响，像擂鼓一样敲在安静的村道上，惊得鸡飞狗跳。
他下意识地站起身，伸长脖子往院门外看。
只见一匹通体乌黑的马，像一道黑色的旋风，卷着尘土，直直朝着他家小院冲了过来！
马背上趴着个人，身子几乎贴在马脖子上，跑得飞快！
眨眼功夫，那马就冲到了院门口。马上那人猛地一勒缰绳，那马长嘶一声，前蹄高高扬起，差点把背上的人掀下来！
“吁——！吁吁——！”
马上的人连滚带爬地翻下马背，脚一沾地，腿一软，“噗通”一声就瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气，脸色煞白，嘴唇干裂。
王金宝定睛一看，心头猛地一跳——这不是镇远镖局的陈镖头吗？！
之前二牛娶媳妇，他还跟这汉子喝过酒呢！
人送外号“陈快腿”，走镖脚程最快，性子也最急！
“陈……陈镖头？你这是……”王金宝心里咯噔一下，一股不祥的预感瞬间笼罩了他。
陈镖头喘得肺管子都要炸了，他挣扎着想站起来，试了两次都没成功，只能瘫在地上，一只手死死指着王金宝，喉咙里发出破风箱似的嘶哑声音：
“王……王家大哥！快……快……你家三小子……院试……院试场上……染了急症……医馆说……人不行了！快……快去府城……见……见最后一面啊！！！”
最后那几个字，像炸雷一样在王金宝耳边轰响！
“什么？！”
王金宝只觉得脑袋“嗡”的一声，眼前瞬间一黑，手里的烟袋锅子“哐当”一声掉在地上，火星子溅了一地。
三郎……急症？不行了？最后一面？！
他脑子里一片空白，手脚冰凉，浑身的血都好像冲到了头顶，又瞬间褪得干干净净！
他猛地想起自己和大儿子约定好的，这些日子偷偷摸摸烧的那些纸钱、那些“西域侍女”……难道……难道是惹怒了老天爷？
还是底下的祖宗送错了礼，得罪了底下哪个大官的正房太太，人家要拿他儿子的命来抵？！
“我的儿啊——！”一声凄厉到变调的哭嚎猛地从堂屋里炸响！
是赵氏！
她刚收拾完灶房出来，正好听见陈镖头那最后一句“见最后一面”，整个人像被抽了骨头似的，眼前一黑，直挺挺就往后倒去！
“娘！”
“孩他娘！”
院子里瞬间炸了锅！
离得最近的大嫂刘氏尖叫一声，手忙脚乱地去扶，差点被带倒