引军征剿梁山泊，怎料三人竟皆背反朝廷，投顺草寇。如今梁山泊势大，猖獗异常。除却张郡王麾下三十六员雷将，朕恐满朝文武，再无能征惯战之将可派……”天子正自踌躇，忽见殿角转出枢密使李邦彦，手执象笏，伏阶奏道：“陛下何故自灭威风，长那草寇志气？想俺大宋坐拥雄兵百万，战将千员，岂无剿贼之人？微臣今保举江州三杰，此三人有万夫不当之勇，若使领兵征讨，管教扫荡水泊，生擒殷浩、顾范则二贼，献首阙下！”
天子忙问：“卿家所保举者，却是哪三个？”李邦彦叉手禀道：“头一位，乃是江州兵马都统制周循晨，表字伯泽，使得好一对镔铁日月乾坤双刀，有万夫不当之勇；第二位，江州兵马总管虞逸暘，表字仲玄，自幼熟读孙吴兵法，善能用兵，胸藏战策，腹隐机谋；第三位，兵马都监吕扬方，表字文侯，惯使一枝方天画戟，有吕布之勇，万军之中取上将首级，如探囊取物。这三员虎将，皆当世豪杰，若得他三人引兵征讨，管教梁山草寇一鼓而擒，片甲不回！”
天子听罢，龙颜大悦，当即降下圣旨，着周循晨、虞逸暘、吕扬方三人火速点齐江州军马，征剿梁山泊。待天使赍诏一到，即刻发兵水泊。又于十大节度使中选了两员上将：一个是上党太原节度使徐京，使得好熟铜棍，身手矫健如飞，江湖上都唤他做“四脚蛇”；一个是江夏零陵节度使杨温，惯用杆棒，又善使一杆丈八长枪，人送绰号“拦路虎”。当下殿头官宣召天使，命即刻启程。那传旨太监领了圣旨金牌，带着一队金枪班直，昼夜兼程，望江州飞马而去。
且说四月十八这日，天使并一众军马已到江州城下。那江州知府赵封早领着合府官员，出郭十里，躬身迎候。天使当众开读圣旨毕，将黄绢交付周循晨收了。那天使执住循晨手道：“圣上深知统制英勇，特寄厚望，剿贼建功，莫负圣恩！”循晨口中应诺，心下却自踌躇。当下循晨与逸暘四目交对，各自暗惊，皆不敢言。看官听说：原来这二人早与梁山泊有旧，暗中曾有往来，其中更有一段隐情。
正是：
龙虎相逢各用心，英雄暗里结知音。
不是冤家不聚首，恩仇难解费沉吟。
看官听说，前文曾表，原来那顾范则在济州聚豪庄做庄主时，最是仗义疏财，专爱结识天下好汉。当年循晨与逸暘尚是布衣游历，便与范则意气相投，三人一见如故，遂于庄后桃园之中，撮土为香，对天八拜，结为生死弟兄。循晨为长，范则居次，逸暘最幼。后来范则投奔梁山泊，虽各为其主，却仍以飞鸽传书，暗通音信。谁想今日皇命临身，兄弟竟要刀兵相见！当下二人心中焦灼，却只得隐忍，先将那天使送往驿馆安顿。
正是：
金兰结义本同心，怎奈皇命重千斤。
兄弟情深难相忘，皇命如山怎由人？
且说周循晨接了圣旨，虽是君命难违，却怎奈兄弟义重，心中好生进退两难。正是：忠义难双全，英雄空嗟叹。当下回营急寻虞逸暘商议。二人屏退左右，于帐中踱步良久，相对无言。思量半日，竟无良策。虞逸暘忽拍案道：“兄长，事已至此，不若先修书一封，密报范则哥哥，叫他早作准备。”周循晨跌足叹道：“贤弟所言极是，也只得如此。”遂取过笔墨，二人斟酌字句，写就密信一封，拴在信鸽腿上。望着那白鸽望梁山泊方向振翅而去，二人心下怅然，惟相对叹息而已。正是：一封书信千钧重，两处英雄一般愁。
且说当夜，扬方与徐京、杨温早已安歇，营中静悄悄没些声响。循晨与逸暘心中焦躁，踱出帐外，仰观天象。但见星斗参横，寒光遍野，不觉对月长叹。循晨低声道：“不想今日朝廷降旨，倒要与自家二弟厮杀，教俺如何忍心下得这手？”逸暘亦叹道：“哥哥说得是。小弟常闻往来客商说道，梁山泊不是那等剪径强人，端的是一伙替天行道、劫富济贫的义士……”说罢，