苏瑾喉头哽咽，却只能跪下道“陛下勤政爱民，远超历代先帝。”
萧月瑶望着窗外飘落的雨丝，轻轻叹了口气“可他们总觉得，女子的肩膀扛不起江山社稷。”
西境的风沙比想象中更烈。萧月瑶站在玉门关的城楼上，望着关外连绵的营帐，玄色披风被狂风掀起，露出里面素色的常服&nbp;——&nbp;她特意换下了龙袍，以示会盟的诚意。
“陛下，吐谷浑可汗遣使求见。”&nbp;赵烈的声音带着担忧。
萧月瑶转身时，鬓角的碎发已被风沙粘在脸上“让他进来。”
来使是个蓝眼高鼻的西域人，捧着金函傲慢地站在城楼上“我家可汗说了，会盟需陛下独自前往中军大帐，否则便是没有诚意。”
赵烈怒喝“放肆！”
萧月瑶却抬手制止“朕去。”
“陛下！”&nbp;赵烈急道，“此去凶险……”
“无妨。”&nbp;萧月瑶接过苏瑾递来的水囊，饮了一口，“告诉吐谷浑可汗，半个时辰后，朕自会登门。”
中军大帐里弥漫着浓烈的酒气与羊肉腥味。萧月瑶走进时，吐谷浑可汗正搂着美人饮酒，见她孤身前来，眼中闪过一丝惊讶。
“大乾女帝，果然有胆识。”&nbp;可汗放下酒杯，示意左右退下。
萧月瑶在他对面坐下，开门见山“可汗联合诸国陈兵玉门，无非是为了通商之事。朕可以答应开放西域互市，减免三成关税，但前提是，诸国需向大乾称臣，岁岁纳贡。”
可汗冷笑“陛下的口气不小。就凭你身后那点兵力？”
“就凭大乾虽远必诛的决心。”&nbp;萧月瑶直视着他的眼睛，“可汗可知，去年北境蛮族入侵，如今已被朕灭了族。”
可汗的笑容僵在脸上。萧月瑶起身，从袖中取出一份地图“这是朕划定的互市范围，若可汗同意，今日便可签字。若不同意，”&nbp;她将地图扔在案上，“玉门关外的镇西军，此刻已整装待发。”
帐外忽然传来骚动，赵烈的声音远远传来“陛下，末将等前来护驾！”
萧月瑶没有回头，只看着可汗“可汗，该做决定了。”
可汗盯着她平静的脸，忽然大笑起来“好！女帝果然爽快！朕答应你！”
会盟结束时，夕阳正染红玉门关的城楼。萧月瑶走出中军大帐，见苏瑾正踮着脚在城楼上张望，看见她平安归来，眼泪瞬间涌了出来。
“陛下！”
萧月瑶走上城楼，接过她递来的披风披上。风沙依旧很大，却吹不散她嘴角那抹浅浅的笑意。
回程的队伍走到河西走廊时，萧月瑶开始咳嗽。起初只是夜间偶尔发作，后来竟咳得无法安睡，痰中带着淡淡的血丝。
苏瑾偷偷传信回京，太医院的李院判星夜兼程赶来时，见女帝正坐在颠簸的马车里批阅奏折，绢帕上的血迹已洇透了三层。
“陛下！”&nbp;老御医急得跺脚，“您这是积劳成疾，加上西境风寒侵体，必须立刻静养！”
萧月瑶放下朱笔，脸色苍白如纸“还有多少路程到长安？”
“至少还需五日。”&nbp;苏瑾低声道。
“那就五日之后再静养。”&nbp;萧月瑶重新拿起奏折，“江南的水患刚过，秋粮征收的章程必须尽快定下来，不能耽误。”
李院判拗不过她，只能每日三次煎药，看着她皱着眉喝下。夜影带来京城的急报，说户部为了填补盐税亏空，打算增加茶税，已激起南方茶农的不满。
“糊涂！”&nbp;萧月瑶气得将茶盏摔在车壁上，“盐税刚整顿，又动茶税，是想逼反百姓吗？传旨，斥责户部尚书，令其即刻撤回增税令，另寻他法。”
马车外忽然响起一阵喧哗。赵烈掀帘进来，脸色凝重“陛下，前方发现大量流民，说是……&nb