吕布在徐州时，每逢宾客宴会，陈珪父子必定极力称赞吕布的德行。陈宫对此很不高兴，找机会对吕布说：“陈珪父子当面奉承将军，他们的心思难以捉摸，将军应该好好防备。”&bp;吕布愤怒地斥责道：“你无端进谗言，是想陷害好人吗？”&bp;陈宫出去后叹息道：“忠言不被采纳，我们这些人必定遭殃！”&bp;他心里想离开吕布去别处，却又不忍心；又怕被人嘲笑。于是整天闷闷不乐。
一天，陈宫带领几名骑兵到小沛一带围猎解闷，忽然看见官道上一匹驿马飞奔而去。陈宫心生疑虑，放弃围场，带着随从骑兵从小路赶上，问道：“你是哪里来的使者？”&bp;那使者知道是吕布的部下，慌张得答不上话。陈宫让人搜他的身，搜出刘备回复曹操的一封密信。陈宫就连人带信，拿去见吕布。吕布问是怎么回事。使者说：“曹丞相差遣我到刘豫州那里送信，现在拿到回信，不知道信里说了什么事。”&bp;吕布于是拆开信仔细查看。信的大致内容是：“奉命想要谋取吕布，怎敢不日夜用心。只是我兵少将微，不敢轻易行动。丞相若兴大军，我愿做前驱。我已严谨地整兵备甲，专等您的命令。”
吕布看了，大骂道：“曹操这贼竟敢如此！”&bp;于是将使者斩首。先派陈宫、臧霸，联合泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，向东夺取山东兖州各郡。命令高顺、张辽攻打沛城，进攻刘备。让宋宪、魏续向西夺取汝、颍两地。吕布自己统领中军，作为三路兵马的救应。
高顺等人带领军队出了徐州，快到小沛时，有人报告给刘备。刘备急忙与众谋士商议。孙乾说：“可以赶紧向曹操告急。”&bp;刘备问：“谁能去许都告急？”&bp;阶下一人站出来说：“我愿意去。”&bp;众人一看，是刘备的同乡，姓简，名雍，字宪和，现在是刘备的幕宾。刘备立即写好书信交给简雍，让他连夜赶赴许都求援；一面整顿守城器具。刘备自己守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，让糜竺和他的弟弟糜芳守护中军。原来糜竺有个妹妹，嫁给刘备做次妻。刘备与他们兄弟有郎舅之亲，所以让他们守中军保护家小。
高顺的军队到达后，刘备在敌楼上问道：“我与奉先没有仇怨，为什么带兵到这里？”&bp;高顺说：“你勾结曹操，想害我家主公，如今事情败露，为何不束手就擒！”&bp;说完，就指挥军队攻城。刘备紧闭城门不出战。第二天，张辽带兵攻打西门。关羽在城上对他说：“您仪表不凡，为何投身于贼寇之中？”&bp;张辽低头不语。关羽知道这个人有忠义之气，不再用恶言相加，也不出战。张辽带兵退到东门，张飞便出城迎战。早有人报告给关羽。关羽急忙来到东门查看，只见张飞刚出城，张辽的军队已经退去。张飞想追赶，关羽急忙把他召回城中。张飞说：“他们害怕逃走了，为什么不追？”&bp;关羽说：“此人武艺不在你我之下。因为我用正言感动了他，他颇有悔意，所以不与我们交战。”&bp;张飞这才明白，只命令士卒坚守城门，不再出战。
简雍到许都见到曹操，详细说明了前面发生的事情。曹操随即召集众谋士商议说：“我想攻打吕布，不担心袁绍从中作梗，只恐怕刘表、张绣在后面算计。”&bp;荀攸说：“他们二人刚刚战败，不敢轻易行动。吕布勇猛，如果再与袁术勾结，在淮、泗一带纵横驰骋，就很难对付了。”&bp;郭嘉说：“现在可以趁他刚刚反叛，人心尚未归附，赶紧去攻打他。”&bp;曹操听从了他们的建议。立即命令夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典带兵五万先行，自己统领大军陆续进发，简雍随行。早有探马报告给高顺。高顺飞速报告给吕布。吕布先命令侯成、郝萌、曹性带领二百多骑兵接应高顺，让他们在离沛城三十里的地方迎战曹军，自己带领大军随后接应。
刘备在小沛城中见高顺