曹操在定陶大破吕布，吕布于是在海滨收集败残军马，众将也都前来会合，想要再次与曹操决战。陈宫说：“如今曹兵势力强大，不可与之相争。我们先寻找安身之地，到那时再来报仇也不迟。”&bp;吕布说：“我想再次投奔袁绍，怎么样？”&bp;陈宫说：“先派人到冀州探听消息，然后再去。”&bp;吕布听从了他的建议。
袁绍在冀州，听说曹操与吕布相持不下，谋士审配进言说：“吕布是豺狼猛虎一般的人，如果他得到兖州，必定会图谋冀州。我们不如帮助曹操攻打他，这样才能没有后患。”&bp;袁绍于是派遣颜良率领五万兵马，前往援助曹操。细作探听到这个消息，飞报给吕布。吕布大惊，与陈宫商议。陈宫说：“听说刘玄德刚刚领了徐州，我们可以去投奔他。”&bp;吕布听从了他的话，径直前往徐州。有人将此事报告给玄德。玄德说：“吕布是当今英勇之士，我们应该出城迎接他。”&bp;糜竺说：“吕布是虎狼之徒，不可收留；收留他会伤人的。”&bp;玄德说：“如果不是吕布袭击兖州，怎么能解徐州之祸。如今他走投无路来投奔我，怎会有其他心思！”&bp;张飞说：“哥哥心肠太好。虽然如此，也要有所防备。”
玄德率领众人出城三十里，迎接吕布，然后并马入城。众人都来到州衙厅上，行礼完毕，坐下。吕布说：“我自从与王司徒设计杀死董卓之后，又遭遇李傕、郭汜之乱，在关东飘零，诸侯大多不能相容。近来因为曹贼不仁，侵犯徐州，承蒙使君您大力救助陶谦，我于是袭击兖州来分散曹操的兵力；不料反而中了奸计，兵败将折。如今投奔使君，想与您共同图谋大事，不知您意下如何？”&bp;玄德说：“陶使君刚刚去世，无人管理徐州，因此让我暂且代理州事。如今幸好将军到来，理当相让。”&bp;于是将徐州的牌印送给吕布。吕布正要去接，只见玄德背后关羽、张飞二人都面带怒色。吕布于是假装笑着说：“我吕布不过是一介勇夫，怎么能担任州牧呢？”&bp;玄德又相让。陈宫说：“强宾不压主，请使君不要疑虑。”&bp;玄德这才作罢。于是设宴款待吕布，又收拾宅院让他安顿下来。
第二天，吕布回请玄德，玄德便与关羽、张飞一同前往。饮酒至半酣时，吕布请玄德进入后堂，关羽、张飞也跟着进去。吕布让妻子女儿出来拜见玄德。玄德再三谦让。吕布说：“贤弟不必推辞。”&bp;张飞听了，瞪大眼睛大声叱责道：“我哥哥是金枝玉叶，你是什么人，竟敢称我哥哥为贤弟！你来！我和你大战三百回合！”&bp;玄德连忙喝止张飞，关羽也劝张飞出去。玄德向吕布赔礼说：“我这弟弟酒后狂言，兄长不要见怪。”&bp;吕布默默无语。不一会儿，宴席结束。吕布送玄德出门，张飞跃马横枪而来，大叫：“吕布！我和你大战三百回合！”&bp;玄德急忙让关羽劝阻。
第二天，吕布来辞别玄德说：“承蒙使君不弃，但恐怕令弟们不能相容。我应当另投别处。”&bp;玄德说：“将军如果离去，我的罪过就大了。我那弟弟冒犯了您，改日我一定让他前来赔礼。附近的小沛，是我昔日屯兵的地方。将军如果不嫌弃地方狭小，暂且在那里歇马，怎么样？粮食军需，我一定谨慎供应。”&bp;吕布谢过玄德，自己率领军队前往小沛安身去了。玄德自去埋怨张飞，这里暂且不提。
曹操平定了山东，上表奏明朝廷，朝廷加封曹操为建德将军、费亭侯。当时李傕自封为大司马，郭汜自封为大将军，横行无忌，朝廷中无人敢说话。太尉杨彪、大司农朱儁暗中上奏献帝说：“如今曹操拥兵二十多万，谋臣武将数十员，如果能得到此人扶持社稷，剿除奸党，那天下就万幸了。”&bp;献帝哭着说：“朕被这两个贼子欺凌很久了！如果能诛杀他们，实在是大幸！”&bp;杨彪上奏说：“臣有一计：先让这两