冉婉踏进明间时，人都被冻木了，却不敢有任何怨言，温顺恭敬地向秦氏行礼。
“给母亲请安。”
秦氏的视线在冉婉冻到发紫的唇上扫过，若无其事的招呼道，“婉儿来啦，坐。”
冉婉道谢后才敢落座，听话的模样让秦氏很满意。
“明日你随我同去兴国公府赴宴，”秦氏带着命令的语气道，“这等大的宴席，你穿着素服便不合适了。这里有套华服，你带回去，明日穿上随我赴宴。还有这套头面，也一并带去。”
秦氏抬手，立刻有丫鬟捧着衣物头面上前。
冉婉不甚明白为何秦氏突然要带她去赴宴，但娘一贯教导她要听主母的话，她便压下疑惑，恭恭敬敬的向主母道了谢。
“行了，回去吧，”秦氏挥挥手，像赶苍蝇似的驱赶道，“天冷，没事就少出院子。若是回头冻病了，旁人还当我这嫡母不慈，苛待了你。”
冉婉嗫嚅着道不敢，忙听话的退出厅堂，抱着丫鬟塞给她的华服和头面，顶着寒风匆匆回转。
*
府中偏院，冉婉没被允许随同的贴身丫鬟如意正站在院门内翘首以盼。
相比较紧张不安的丫鬟，坐在明间做绣活的秀姨娘倒显得心宽不已，“夫人不过是唤婉儿过去说说话，你着急作甚？夫人是好人，不会欺负她的。”
如意表情复杂的回头看了秀姨娘一眼，欲言又止。
主母是不会明着欺负她们姑娘给人落下把柄，但暗地里的磋磨可从未少过。
大夏天的让去姑娘午时去请安，却被晾在院子里暴晒一个时辰；寒冬腊月让姑娘顶着风雪，卯时就去请安候着……
如此磋磨人的手段，层出不穷。
就说刚刚，寒风呼啸，姑娘连件厚衣服都来不及穿，披了件薄披风，就被主母跟前伺候的丫鬟匆匆催着走了。
如意不敢说大逆不道的话，只敢抱着厚实的披风，焦急等待冉婉归来。
“姑娘！”遥遥看到冉婉单薄的身影，如意忙小跑着迎了上去，抖开厚实的披风给她披上。
看着冉婉被冻到面无血色嘴唇发紫，如意心疼坏了，道声冒犯，忙紧紧揽住了她，半扶半抱的把人带进了院子。
秀姨娘见状被唬了一跳，顾不得旁的，忙丢下绣活让人燃炭盆。
刚入冬，偏院的炭火还没送来，只有去年余下的一点碎炭。
主母秦氏勤俭持家，说是今年田庄收成不好，府中上下都要缩减开支，下令偏院今年炭火减半。
然时至今日，偏院连那减半后的炭火都没见到。
秀姨娘心宽，不觉着有什么。
左右她也不出院子，没有炭火，在屋子里穿厚一些也能忍过去。
但见着冉婉如今被冻成这副模样，她心疼不已，一咬牙，掏出几锭碎银子，塞给如意。
“你机灵，拿着这些银子，明日多留意一下后门路过卖炭火的贩子，买些碎炭，”秀姨娘似是不放心，还反复叮嘱道，“记着要买碎炭，就算被发现了，也好有个说头。”
往年送到偏院来的，多是些烟雾熏人的劣质炭，虽不好，却能取暖。
偶尔老爷来留宿，夫人还会遣人送个燃着银霜炭的炭盆。
冬日里冻不着，秀姨娘就满足了。
冉婉的父亲冉元生，是个从七品翰林院检讨，自诩清流，醉心学问，从不过问内宅之事。
然他那点俸禄，根本养不起府中上下。
秦氏是商户之女，嫁妆丰厚，执掌内宅，府上吃喝用度绝大部分都来源于她的陪嫁铺子和田产。
今年她说要缩减府中上下开