雪恨，可家国风雨飘摇，黎庶死难无数，豪杰争战不休，于是把一腔愁绪化作满眶泪水，再次洒于乔公墓前。众人和乔太公扶起曹操。乔太公说：“兄长离世后，世道更难，兄生前一切故物，全遭了战火，只有一女小乔和吾之女大乔移居兄嫂娘家庐江郡皖县城。吾本欲携此二女归与曹将军，又怕战乱，命难周全，仍留她们在皖县。可如今皖县在袁术治下，百姓生活日益艰难，也难周全。去岁淮南旱灾，颗粒无收，袁术不救灾，反加收税赋，原有居民饿死无数，移民者无以为生，再次逃难。”曹操及众随从听后也辛酸不已。
这时有一小校近前报说：“主公，抓住一奸细，身上搜出一书。”
曹操从小校手中接过一布囊，囊中有一信，这是袁绍写给张绣的书信，大意是让张绣在南阳起兵，北上许都，自己与袁术联合从南北两面攻许都。曹操把信交给郭嘉，对乔太公说：“太公放心，袁术的日子不会长久，吾必接来大乔小乔与太公团聚。”曹操临别时，拨给乔太公钱财，让他修整乔玄公之墓，又具玉璧一对，凤簪两双，绸绢若干等为礼，聘娶大乔小乔。
原来曹操杀了吕布，平定了徐州，消息一经传播，袁绍心中开始发慌。袁绍这几年以冀州为根据地，向西兼并了并州，向东征服青州，北面的幽州之主是公孙瓒，虽然公孙瓒很强悍，袁绍与他相持几年，虽死伤惨重，最终打败公孙瓒。公孙瓒自杀于易京，袁绍全据了幽州。
袁绍回师冀州，志得意满，本想站在高处，俯视南面兖州的曹操，让这昔日的伙伴乖乖听命于他时，却发现曹操也扩大了地盘，挺直了脊梁，伸长了两腿，向东踩实了徐州，向南指使着豫州，屁股稳扎在兖州，又利用皇帝的名义，分派官员鲸吞司隶校尉部。这还了得，袁绍不禁咬一咬牙关，恨声骂道：“曹阿瞒你贪心不足，竟跟我玩起这把戏，在我的脚下做大。”于是想挥师南下，越过东郡，攻打颍川，挟持皇帝。
谋士沮授说：“主公，我军刚败公孙瓒之兵，将士都很疲惫。现在主公已拥有青、幽、并、冀四州地盘，整个北中国皆主公脚下，宜先发展自己，巩固地盘，保存实力，等适当时机举四州之力一举攻灭曹操。”
审配说：“今曹操也刚败吕布，士卒疲惫。但冀州之兵五倍于曹军。兵法有云：兵多五倍可围而攻之。又有何惧？”
袁绍迟疑，沮授见之，指着地图说：“主公占有东、西两面。曹操之西南是南阳张绣，曹操败于张绣，死了儿子，两人已结下仇怨，主公可遣使结好张绣，允其好处，让他在南阳东进拒曹，公路在扬州可为我们外援，颍川之西，司隶校尉部并未真心归附曹操，他们都在观望局势，若主公强，则归主公，若曹操，则归曹操。主公可遣使与他们交好。如此，则我冀州可中国独大。”
袁绍觉得有理，于是就写书与张绣。
曹操了解了袁绍意图，告别乔太公，渡过睢水，升帐议事。
夏侯惇说：“袁绍这厮欲南北夹击许都，没这么容易。主公，我率一万军先击袁术。”
曹操说：“元让领兵去许都，我令刘玄德去截击袁术，文博率五千军助玄德。”这文博名叫朱灵，原是袁术手下，后投靠曹操，屡建功勋。朱灵得令，领五千军去了。
曹操看一众手下，迟疑了起来。
这时，郭嘉说：“主公，张绣在南阳，也有几万兵，颇有实力，若能招降之，那我方东南、西南危险即解，袁绍不足惧。”
曹操说：“奉孝之言颇合我意。”
郭嘉说：“只是贾文和之智不容小觑。张绣每有所动，皆文和之意。只怕文和从中阻挠。”
曹操释然说：“待我亲自写书一封与文和，晓之利害。文和是汉之功臣，我料他定能权衡利弊！”于