来福家本是庄子上一户小小的佃农，倚着天仗着地吃饭，除去两年前那场大旱，旁的年月从不缺衣食。然天不遂人愿，只他一年内父母双亲接连亡故，又道一无兄弟姐妹帮扶，二无叔舅姑姨抚养，十来岁的年纪，上不能独自操持家事，下不能经营耕种田地，够不着大也够不着小，正愁不知前路何处。
好在庄头人善，瞧他孤零零的，甚是可怜。在乡里近邻帮衬着办完了他爹娘的丧事后，来福就被叫去庄头那儿帮活。庄头左想右猜，看他也不是个秀才苗，马上又快过年关，留着他多费银米，自家儿孙在屋，劳力尚有富余，没多少活计留他，索性抬腿四处张罗寻个门路，赁他去给世家大族里当当杂役亦或是到正经营生里学徒做工，一来好自养，二来也能涨些见识本事学个手艺傍身，若是第一桩能成，也是为着他自己能在主人家有个知事的。
可巧有一日听得了宋家府里放话，说要在庄子山林里寻些农户家的孩子做杂役。庄头一早叫来福穿戴干净，出门前又在家中教他如何叩头，如何请安，前前后后不知操练了几回，才将人带进城来。
来福家所在的庄子原是俞家的庄子，后随着俞家大小姐嫁入宋家，庄头和庄户们也算是跟着改换了门庭。虽说将十岁孩子送出去当奴才养家，当爹娘多有不忍，可细算下来实在是一桩美差，故而和来福一般年纪的男娃子女娃子站了大半个院子，庄头和那管事的蔡婆子有过几次照面，算得上有些交情，上下打点，浑说来福是他侄儿，求着照应一二，蔡婆子还算厚道，仔细瞧过来福后，这才收钱办事，庄头见来福入府做工之事已是板上钉钉，跑去檐下与人闲话家常。来福倒是不想离家，想庄头人善，断不会害自己，自己又是孤儿，只能全全托付于他。
哄乱间来了两个年轻姑娘，衣着穿戴不同寻常，头上的珠钗发饰不多不少，巧笑盈盈，庄头打眼一看，一个秀丽体贴，一个温柔可人，眼里却缺了那股子贵气，不是主子，定是贵人身边亲近伺候的。
蔡婆子笑着道：“折春姑娘，藏秋姑娘。”
“听小穗子说你们这儿正挑人，过来看个热闹，若有好的，我们也白捡一个去，给那祖宗当二小。”
庄头踱步过来，在旁竖着耳听着，知这是最好的差事，不枉今日走一趟，抢了众人先，“庄户里孩子健壮着哩。”
他急拍了来福一巴掌道：“他家祖上有读过书去考秀才的，秀才没考中，字倒是识得不少。这孩子识字，也会算个账，只是会的不多，好在岁数小，瞧着也不是个粗笨的，姑娘们好心肠，教他几日，或能成事，苦学些日子也成，以供主人家驱使。”
“《千字文》会念几个？”藏秋看向来福。
“都认识。”
这点年纪，又是庄户里的，能认个大半已是了不得的，只怕他是扯谎，藏秋拿了笔来写了几个字，命他来认识，来福一一作答，果然都认出，折春藏秋这才点头示意。
旁的孩子有不服气的有羡慕的，奈何哪里认识多少字，输在这上也是没法子。
接着二女查看了来福的手脚口鼻，问他籍贯姓名年岁，来福一一说清，又问他可有什么暗病，来福和庄头连忙齐齐摇头否了。
折春道：“这孩子看着不错，只是我们是要一个死契的，往后生死都由府里说了算，卖了就不准往回赎，你可舍得？”
本是送来当杂役，一说要签死契，来福慌了神，扭脸看向庄头，庄头却是大喜，他看这两位姑娘眼中有意，也不瞒着，“这孩子命苦着哩，家里爹妈死绝了，他爹平日在庄子里也是善心人，我才帮他一二，要是能进府里伺候着，真是得了好去处。”
庄头实话实说，惹得两位姑娘生了怜爱，庄头看着事已半成，半口气不歇让来福赶紧作揖